Høste en botanisk dusør

En delvis amputation af Cassandra Quaves højre ben i en alder af tre - en af ​​mange kirurgiske indgreb påtaget sig for at hjælpe hende med at klare medfødte knogledefekter - lod hende gå ved hjælp af en protese. Men det kom med en omkostning: en aggressiv stafylokokinfektion, der næsten tog livet af hende. Antibiotika hjalp Quave med at overvinde de mikrober, der angreb hendes amputationssted, men hvert år, hundredtusindvis af andre dør af bakterier, der er blevet uigennemtrængelige for moderne lægemidler.

Nu professor i dermatologi og menneskers sundhed ved Emory University, har Quave fokuseret hende karriere på disse superbugs, på jagt efter nye måder at bekæmpe dem på blandt menneskehedens originale kilde til medicin: planter. I hendes erindringer Plantejægeren, beskriver hun sin søgen, som har ført hende fra Perus jungle til Kosovos bjerge, mens hun beder os overveje, hvad vi mister, når vi afbryder vores forbindelse til den naturlige verden - og hvad vi kan vinde ved at se nærmere på de levende landskaber omkring os.

Hvordan fremmede det at vokse op med et handicap din interesse for lægevidenskaben?

Fra fødslen var jeg dybest set fordybet i medicin. Ud over amputationen skulle jeg have forlænget lårbenet, rettet op på ryggen, genopbygget hoften. At være i medicinske miljøer så ofte og se andre børn beskæftige sig med nogle virkelig forfærdelige problemer, holdt fast i mig. Mit sind blev fikseret på to ting, som jeg så som værende vigtigst inden for medicin: kirurgi og farmakologiske indgreb.

Hvordan hjælper det arbejde, du udfører nu, i kampen mod bakterielle infektioner?

Jeg kan godt lide eksemplet med det brasilianske pebertræ, fordi det er en underdog-historie. Alle i Florida, hvor jeg voksede op, hader det, fordi det er et invasivt ukrudt. Men i Brasilien har det en lang historie med anvendelse i traditionel medicin til behandling af sår og sår. Men den brug var endnu ikke blevet forklaret af videnskaben, før mit laboratorium og jeg kom. Vi fandt ud af, at det ikke virker ved at hæmme væksten af ​​bakterier. I stedet blokerer forbindelser, vi isolerede, kommunikationssystemerne i staph-bakterier. De er ikke i stand til at koordinere deres angreb, hvilket dybest set gør dem ugiftige.

Hvordan blev brugen af ​​planter som medicin i fokus for din forskning?

Moderne medicin nyder allerede godt af utallige innovationer, der oprindeligt fandtes i planteverdenen. Fremskridt inden for anæstesi kom for eksempel takket være pilgifte fra Amazonas. Nogle terapier, der bruges til at behandle kongestiv hjertesvigt, kommer fra plantebaserede midler, der bruges af ældre urtekvinder på de britiske øer. Alligevel oplever jeg stadig, at jeg er nødt til at genopdrage andre videnskabsmænd, der mener, at det ikke er en værdifuld bestræbelse at studere planter.

Hvorfor ikke?

En del af det er, at vi er så adskilt fra naturen; vi tænker ikke ofte over, hvor meget af vores mad, tøj og medicin kommer fra. Der er også denne idé om, at vi allerede har undersøgt planter og fundet alt af værdi. Men det er bare ikke sandt; der er 33.000 arter af planter, der er blevet brugt som medicin af mennesker, men vi er stadig i de meget lave hundreder af dem, der er blevet strengt videnskabeligt evalueret. Der er en enorm mængde kemisk mangfoldighed at udforske.

Mens du studerede til at blive kirurg, rejste du ind i Amazonas for at arbejde med en traditionel healer, Don Antonio. Hvordan ændrede den oplevelse dit perspektiv?

Det var min første eksponering for ideen om, at der var andre former for medicin udover vestlig. At arbejde med Don Antonio gjorde det muligt for mig at se ikke bare, hvordan traditionel praksis fungerer, men også hvor manglerne ved vestlige tilgange kan være. Som barn følte jeg ofte, at jeg blev behandlet som et problem snarere end en person – ikke fordi læger er ligeglade, men fordi de er strengt begrænset i, hvor meget tid de kan bruge sammen med patienter. Det, jeg oplevede sammen med Don Antonio, var et patient-healer-forhold, der var meget mere involveret; der var mere følelsesmæssig forbindelse, endda fysisk forbindelse. Psykologien i den forbindelse er virkelig nøglen til helingsprocessen.

Hvorfor er det så vigtigt at arbejde direkte med disse healere?

Vi står i øjeblikket over for et massivt tab af traditionel viden. Da jeg arbejdede i Amazonas, så jeg meget tydeligt, at bestræbelserne på at bringe vestlig medicin til fjerntliggende steder kan give problemer, fordi de skubber traditionelle vidensystemer ud om, hvordan man bruger det lokale ressourcer. Og når disse samfund ikke længere har penge til at genopbygge deres moderne apoteker, står de tilbage med ingenting. Etnobotanikkens hovedopgave er at bevare og dokumentere viden. Men det er ikke så nemt som bare at skrive alt ned; det handler i virkeligheden om at fremme og understøtte disse traditioner i selve lokalsamfundene. Jeg lærer af ældre bedsteforældre, der bruger planter til at behandle deres børn og børnebørn. Men så er det afgørende at forsøge at returnere den viden til fællesskabet - enten ved at starte en etnobotanisk have, skrive en bog på det lokale sprog eller arbejde med lokale kulturorganisationer for at afholde workshops.

Hvordan kan vi bedre forbinde os med planterne omkring os?

Meget af viden omkring medicin har understreget det eksotiske - at vi skal tage til fjerne, fjerne steder for at finde nye kure. Og jeg går forskellige steder hen i mit arbejde. Men der er mange arter i vores kvarterer, som også yder vigtige bidrag til livet, som vi kender det i dag – uanset om det er deres brug i træ, mad, tøj eller andre formål. En enkel måde at blive mere afstemt på er at lære om nogle af de organismer, du møder på daglig basis. Min udfordring ville være at vælge kun én art at lære at kende. Måske er det et egetræ i din baghave eller en mælkebøtte. Tag et andet kig; finde ud af, hvad det er blevet brugt til. Det kan hjælpe dig med at se den naturlige verden med andre øjne.